Wang Xingwei - 'Large Rowboat' (Lucerne)    May 12 - Jul 14, 2007

Opening: Saturday, May 12, 2007, 15.00-17.00
Exhibition: May 12 – July 14, 2007, Lucerne

'Large Rowboat' is not a Group Show

In Chinese traditional literature, quite often poems were simply named after the first of a stream of emotional images evoked by the first line of the text. Similarly, a specific work by Shanghai-based painter Wang Xingwei lends the title to the show Wang Xingwei - Large Rowboat at Galerie Urs Meile (Beijing, February 3 - March 31, 2007; Lucerne, May 12 - July 14, 2007). Although not the earliest of the exhibited paintings, Large Rowboat (2006) is the first of Wang's most recent works that marks a further technical and conceptual turning point in the artist's chameleonic production.

At a first sight Wang Xingwei could be taken for anyone: he could be Ingres, Kandinsky, Duchamp, de Lempicka, just to quote some names; he could as well be a surrealist, a photorealist, an illustrator, or even an art forger. Wang Xingwei exploits different cultural references and incisively combines them with an outstanding ability to exploit diverse pictorial techniques to which he resorts ad hoc when shrewdly sifting through the history of art. As painter Xie Nanxing says of him:

"Wang Xingwei reminds me of those master workers in the old factories from times gone by, who were able to create something new by assembling pieces coming from different old machines, just depending on the function they wanted the newly made tool to have." (1)

Wang Xingwei plays hide-and-seek with the viewer, concealing himself behind a large company of characters that he revives from various historical and cultural references: art history, classical novels, placards, or from his own mind, as in the case of the weird gang of penguins and pandas reappearing from time to time in the artist's paintings (see, for instance, Death of Panda, 2004, a work inspired to Giotto's fresco painting The Lamentation, 1305-06 A.D.). Wang provokes, flabbergasts and intrigues viewers with his irresistible and colourful symbolic gimmicks, with the uniforms and other paraphernalia through which the same man and woman suddenly change their identities, becoming surreal golfers, sailors, hostesses, disquieting nurses and who knows what else in the future.

Other times, as in a number of Wang's latest works, starting with Large Rowboat (200 x 260 cm, 2006), the two represented subjects are not only stripped of any professional attire, but also deprived of detailed facial features. Quickly sketched, cartoon-like geometric silhouettes outline the unsophisticated figures of a man and a woman, seemingly a couple. "I want to slowly depart from art history," Wang Xingwei explains. "In the past the observer needed to have a [certain] cultural background [to understand my works], while what I am dealing with now has a more direct connection with anyone's personal experience. [In my latest paintings] I built formal models to create shapes. I want to simplify the form, and I find sketching a very comfortable way of expression." (2)

When first seeing a monographic catalogue or a one-man show by Wang Xingwei, one could mistake the paintings for a collection of works by diverse artists. This is because, besides shifting from one style to the other, Wang keeps simultaneously developing different trends and variations around independent scenes which are disjointed from any time and cause/effect, a priori rational and narrative succession. Even if Wang's paintings could be grouped in generic series following certain styles or topics, whether belonging to the same period or dating back to dissimilar creative moments, the artist leaves the task of ordering and connecting the works to the viewer's own discretion. Under Wang Xingwei's direction, the subjects are caught in ridiculous and/or helpless circumstances, purposely staged in order to break the acknowledged rules of logical thinking. Beyond the initial laugh or astonishment, the viewer starts creating new associations through which the real nature of Wang Xingwei's works reveals itself. Like burlesque snapshots, Wang's paintings show and question conflicting aspects peculiar to the tragicomic experience of life, an unfathomable condition that has repeated itself from time immemorial.

by Nataline Colonnello, Beijing, January 13, 2007

On the occasion of this show a catalogue was published.

(1) Colonnello, N., Xie Nanxing, Wang Xingwei (2005). A Criss-Crossed Interview with Xie Nanxing and Wang Xingwei. In: Catalogue Show Me... Catch Me... Sight Unseen: Xie Nanxing and Wang Xingwei. Beijing: China Art Archives & Warehouse (CAAW), Galerie Urs Meile, Beijing-Lucerne. p. 28.

(2) Wang Xingwei in an interview with the author held in his studio in Shanghai on January 8, 2006.

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Eröffnung: Samstag, 12. Mai 2007, 15.00 – 17.00 Uhr
Ausstellung: 12. Mai – 14. Juli 2007, Luzern

Wang Xingwei - 'Large Rowboat' ist keine Gruppenausstellung

In der traditionellen chinesischen Literatur wurden Gedichte häufig einfach nach dem ersten Element des von der ersten Textzeile ausgelösten emotionalen Bilderstroms betitelt. Auf ganz ähnliche Weise wird eine bestimmte Arbeit des in Shanghai lebenden Künstlers Wang Xingwei (*1969) zum Titelgeber für die Ausstellung Wang Xingwei –Large Rowboat der Galerie Urs Meile, Beijing-Lucerne (Beijing: 3. Februar bis 31. März 2007; Luzern: 12. Mai bis 14. Juli 2007). Large Rowboat (2006) ist zwar nicht das früheste der hier gezeigten Bilder, aber das erste von Wangs letzten Werken, das einen weiteren technischen und konzeptionellen Wendepunkt in der wechselfreudigen Produktion des Künstlers kennzeichnet. Auf den ersten Blick scheint Wang Xingwei leicht verwechselbar: man denkt an Ingres, Kandinsky, Duchamp, Tamara de Lempicka, um nur ein paar Namen zu nennen; er könnte ebenso gut ein Surrealist sein wie Fotorealist, ein Illustrator oder sogar ein genialer Fälscher. Wang Xingwei erprobt diverse kulturelle Bezugsebenen und kombiniert sie sehr prägnant mit seiner beachtlichen Fähigkeit, sich ganz unterschiedlicher visueller Techniken zu bedienen, auf die er ad hoc zurückgreift, während er höchst gewitzt die Kunstgeschichte auslotet. Der Maler Xie Nanxing kommentiert das folgendermaßen:

"Wang Xingwei erinnert mich an jene genialen Handwerksmeister in den Fabrikhallen längst vergangener Zeiten, die etwas völlig Neues erschaffen konnten, indem sie Bauteile von verschiedenen alten Maschinen zusammensetzten, einfach in Abhängigkeit von der Funktion, die sie für das neu zu entwerfende Werkzeug brauchten."(1)

Wang Xingwei spielt mit dem Betrachter ein Versteckspiel, bei dem er sich hinter einem gewaltigen Reservoir von Figuren verbirgt, die er aus allen möglichen historischen und kulturellen Referenzen erweckt: aus der Kunstgeschichte, aus klassischen Romanen, aus Plakaten heraus oder aus der eigenen Fantasie – wie im Fall jener seltsamen Pinguin und Pandabanden, die in den Bildern des Künstlers immer wieder auftauchen (vgl. etwa Death of Panda (2004), eine von Giottos Fresco Die Beweinung Christi (1305 06) inspirierte Arbeit). Wang provoziert, verblüfft und fasziniert sein Publikum mit seinen unwiderstehlichen und farbenprächtigen Symboltricks, mit den Uniformen und sonstigen Paraphernalien, durch die ein- und dieselbe Männer- oder Frauenfigur plötzlich die Identität wechseln und zu surrealen Golfspielern werden, zu Matrosen, Stewardessen, bedrohlichen Krankenschwestern oder wer weiß was demnächst noch allem.

In anderen Fällen, wie bei mehreren von Wangs letzten Arbeiten, angefangen mit Large Rowboat (2006, 200x260 cm), tragen die dargestellten Figuren nicht nur keinerlei Berufskleidung mehr, sondern sie sind auch aller detaillierten Gesichtszüge beraubt. Schnell hinskizzierte, cartoonartige geometrische Silhouetten umreißen die ungekünstelten Gestalten eines Mannes und einer Frau, die anscheinend ein Paar sind. "Ich möchte mich allmählich von der Kunstgeschichte lösen", erklärt Wang Xingwei. "In der Vergangenheit mussten die Betrachter einen [bestimmten] kulturellen Hintergrund besitzen, [um meine Arbeiten zu verstehen,] während das, mit dem ich mich heute beschäftige, eine viel direktere Verbindung zur persönlichen Erfahrung der Menschen aufweist. Ich habe [in meinen letzten Bildern] formale Modelle zur Erschaffung der Gestalten herangezogen. Ich möchte die Formen vereinfachen, und die Skizze halte ich da für eine sehr bequeme Ausdrucksform." (2)

Wenn man zum ersten Mal einen monographischen Katalog oder eine Einzelausstellung von Wang Xingwei sieht, könnte man die Bilder auch für eine Sammlung von verschiedenen Künstlern halten. Das liegt daran, dass Wang – neben dem Changieren von einer Stilform zur nächsten – zugleich auch unterschiedliche Trends und Variationen um unabhängige Szenerien herum entwickelt, die von jeglicher zeitlichen, kausalen, a priori rationalen und narrativen Abfolge abgehoben sind. Selbst wenn sich seine Arbeiten in gattungstypische Serien nach bestimmten Stilen oder Themen gliedern ließen, ob sie nun zur selben Periode gehören oder auf unterschiedliche schöpferische Momente zurückzuführen sind, dieser Künstler überlässt die Aufgabe des Einordnens und Verknüpfens seiner Werke lieber dem Ermessen des Betrachters. Unter Wang Xingweis Regie zeigen sich die Figuren wie ertappt in lächerlichen und/oder hilflosen Situationen – absichtlich inszeniert, um die überkommenen Regeln des logischen Denkens zu durchbrechen. Jenseits allen anfänglichen Lachens oder Staunens stellt der Betrachter neue Assoziationen her, mit Hilfe deren sich das wahre Wesen von Wang Xingweis Arbeiten dann enthüllen. Wie possenhafte Schnappschüsse zeigen und hinterfragen Wangs Bilder zugleich widersprüchliche Aspekte, wie sie der tragikomischen Erfahrung des Lebens nun einmal eigen sind, jener unergründlichen Seinsbedingung, die sich seit alters her immer von neuem stellt.

von Nataline Colonnello, Beijing, den 13. Januar 2007
(aus dem Englischen von Werner Richter)

Anlässlich dieser Ausstellung ist ein Katalog erschienen.

(1) Colonnello, N., Xie Nanxing, Wang Xingwei (2005). A Criss-Crossed Interview with Xie Nanxing and Wang Xingwei. In: Katalog „Show Me... Catch Me... Sight Unseen: Xie Nanxing and Wang Xingwei“. Beijing: China Art Archives & Warehouse (CAAW) und Galerie Urs Meile, Beijing-Luzern. S. 28.

(2) Wang Xingwei in einem Interview mit der Autorin, das am 8. Januar 2006 in seinem Shanghaier Studio stattfand.